המחלה נגרמת כהדבקות בווירוס ה-HIV. הווירוס תוקף את תאי הדם הלבנים בגוף וגורם להיחלשות המערכת החיסונית. תפקיד התאים הלבנים הוא לתקוף חיידקים וזיהומים.
ניתן לחיות עם הווירוס לאורך שנים אך כאשר מספר תאי הדם הלבנים קטן באופן משמעותי והגוף חשוף לזיהומים שונים, מתפרצת המחלה.
בשיאה של המחלה הווירוס גורם להשבתת המערכת החיסונית והחולה עלול למות מזיהומים קלים שאדם בריא מתגבר עליהם בקלות.
הווירוס עובר מאדם לאדם על ידי מגע של נוזלי הגוף, (חלב אם, נוזל הזרע, הפרשות נרתיקיות ונוזל הדם) בריריות השונות בגוף, (עין, אף, חלל הפה, פי הטבעת, קצה הפין והנרתיק).